Highland Park – eine der nördlichsten Whisky Brennereien Schottlands

Highland Park zählt bis heute zu den nördlichsten Standorten, an denen in Schottland Scotch Whisky produziert wird und liegt auf den Orkney-Inseln vor der schottischen Nordküste. Der Legende nach geht die Brennerei auf den Schmuggler und Kirchendiener Magnus Eunson zurück, der hier bereits Ende des 18. Jahrhunderts illegal brannte. Sie betreibt eine eigene Mälzerei und setzt auf den charakteristischen Orkney-Torf, der dem Whisky eine deutlich mildere, aromatischere Rauchnote verleiht als der medizinisch-maritime Torf von Islay. Zusammen mit einer ausgeprägten Sherryfass-Reifung ergibt sich ein Stil, der Highland Park zu einer der eigenwilligsten Single Malt Whisky Destillerien Schottlands macht.

Highland Park auf einen Blick

Highland Park – Lage und Gründung auf Orkney

Highland Park liegt am südlichen Stadtrand von Kirkwall, der Hauptstadt der Orkney-Inseln, rund 16 Kilometer vor der schottischen Nordküste, dort wo Nordsee und Atlantik aufeinandertreffen. Über Jahrhunderte galt sie sogar als die nördlichste Brennerei Schottlands überhaupt, bis 2025 auf den noch weiter nördlich gelegenen Shetland-Inseln die Lerwick Distillery eröffnete und ihr diesen Titel streitig machte. In der Whisky-Systematik wird Highland Park meist der informellen Kategorie Island Whisky zugeordnet, auch wenn die Inselgruppen offiziell nicht als eigenständige Whisky-Region anerkannt sind und sie formal weiterhin zu den Highlands zählt. Die karge, baumlose Landschaft der Orkney-Inseln, geprägt von Wind, Heidemooren und dem Wechsel zwischen Nordsee und Atlantik, wirkt bis heute unmittelbar auf Reifung und Charakter des Scotch Whiskys ein.

Der Überlieferung nach reichen die Wurzeln der Brennerei bis in die 1790er Jahre zurück, als Magnus Eunson – tagsüber Kirchendiener, nachts Schwarzbrenner – auf dem Gelände des heutigen Highland Parks illegal Whisky brannte und seine Fässer Berichten zufolge sogar unter der Kanzel seiner eigenen Kirche versteckt haben soll. Offiziell lizenziert wurde die Brennerei 1826, benannt nach ihrer erhöhten Lage oberhalb von Kirkwall. Seither wird ununterbrochen produziert, mit wechselnden Eigentümern im Lauf des 19. und 20. Jahrhunderts, bis sie 1979 schließlich Teil des schottischen Spirituosenkonzerns The Edrington Group wurde. Edrington, zu dem auch The Macallan gehört, führt sie bis heute als eigenständige Marke mit klarem Fokus auf Single Malt Scotch Whisky.

Highland Park – Mälzerei und Orkney-Torf

Highland Park gehört zu den wenigen schottischen Destillerien, die noch über eine eigene Tennenmälzerei verfügen, in der Gerste von Hand gewendet wird – eine Praxis, die von den meisten Brennereien aus Kostengründen längst nicht mehr betrieben wird. Rund 20 % des jährlichen Malzbedarfs deckt sie auf diese Weise selbst ab, der Rest wird ungetorft von industriellen Mälzereien zugekauft und erst in der Mühle mit dem getorften Eigenmalz gemischt. Entscheidend für den Charakter des Whiskys ist dabei nicht nur die eigene Mälzerei, sondern vor allem die Herkunft des verwendeten Torfs. Gerade diese Handarbeit ist mit ein Grund, warum Highland Park als rauchiger Whisky gilt, dessen Torfeinsatz sich präzise dosieren lässt.

Anders als der Torf auf Islay, der aus jahrtausendealtem, dicht gewachsenem Moor mit hohem Holz- und Wurzelanteil stammt und dem Rauch seine medizinisch-maritime, jodige Note verleiht, wird der Torf für Highland Park im Hobbister Moor nahe der Brennerei gestochen. Dieses Moor ist nahezu baumlos und besteht überwiegend aus Heidekraut und Gräsern statt aus verrottetem Holz. Beim Räuchern der Gerste entsteht dadurch ein deutlich weicherer, blumiger und aromatischer Rauch, der eher an trockenes Heidekraut und Honig als an Rauchschwaden am Hafen erinnert. Diese bewusst zurückhaltende, nie dominante Rauchnote gilt als eines ihrer Markenzeichen und unterscheidet den Scotch Whisky spürbar von den kräftig-medizinischen Islay Whiskys weiter südlich. Fachlich lässt sich diese Zurückhaltung auch über den sogenannten Phenolgehalt beschreiben, der die Rauchintensität eines Whiskys in ppm angibt und bei Highland Park deutlich unter den Werten stark getorfter Islay Whiskys liegt. Dennoch bleibt es insgesamt ein rauchiger Whisky, der sich klar von den intensiveren Islay-Stilen abgrenzt.

Vor der Destillation wird die gemälzte, geschrotete und mit heißem Wasser eingemaischte Gerste vergoren, wodurch das sogenannte Waschbier (Wash) entsteht – eine dünne, biernahe Flüssigkeit mit rund 8 % Alkoholgehalt, die als Ausgangsstoff für die Destillation dient. Nach der Fermentation wird das Waschbier bei Highland Park in vier kupfernen Brennblasen destilliert, zwei Wash Stills und zwei Spirit Stills mit birnenförmigem Korpus, rundem Kopf und sanft verjüngendem Hals, die durch das Fehlen von Einschnürungen oder Rückflusskugeln nur wenig Rückfluss erzeugen. Der daraus gewonnene New Make Spirit fällt dadurch vergleichsweise gehaltvoll und ölig aus – ein Stil, der für viele Island Whiskys charakteristisch ist und später erst die Balance aus mildem Rauch, Frucht und Sherry-Süße ermöglicht.

Highland Park – Klima und Sherryfass-Reifung

Das Klima auf Orkney ist von stetigem Wind, hoher Luftfeuchtigkeit und vergleichsweise geringen Temperaturschwankungen zwischen Sommer und Winter geprägt – ein für schottische Verhältnisse ausgesprochen stabiles Klima. Das trägt dazu bei, dass der sogenannte Angel's Share, also der jährliche Verdunstungsverlust während der Fasslagerung, hier bei dem für Schottland typischen Wert von rund 2 % pro Jahr liegt. Der Whisky reift dadurch gleichmäßig, was besonders langen Reifezeiten von 15, 18 oder mehr Jahren zugutekommt.

Neben dem Klima legt Highland Park traditionell besonderen Wert auf die Fassauswahl. Im Zentrum steht dabei die Reifung in Sherryfässern aus europäischer und amerikanischer Eiche, die eigens in Jerez de la Frontera mit Oloroso-Sherry vorbereitet werden, bevor sie erstmals mit schottischem New Make befüllt werden. Diese aufwendige Fassbeschaffung – teils über eigene Kooperationen mit spanischen Böttchereien – ist mitverantwortlich für die typischen Aromen von getrockneten Früchten, Honig, Heidekraut und würzigen Gewürznuancen, die sich bei Highland Park mit der milden Rauchnote des Orkney-Torfs zu einem unverwechselbaren Gesamtbild verbinden. Damit gehört Highland Park zu den stilprägendsten Single Malt Whisky Produzenten Schottlands.

Highland Park – Sortiment aus 12, 15 und 18 Jahren

Das Kernsortiment von Highland Park basiert auf den klassischen Altersangaben 12, 15 und 18 Jahre, ergänzt um wechselnde Sonderabfüllungen für Sammler und ambitionierte Genießer. Charakteristisch für die Marke bleibt ein rauchiger Whisky mit Heidekraut- und Honignoten statt intensiver Torfschärfe.

Auch als Basis für Abfüllungen Independent Bottler ist Single Malt Whisky aus Kirkwall gefragt. Für Liebhaber von Single Cask und Cask Strength Abfüllungen lohnt sich zudem ein Blick über die offiziellen Abfüllungen der Brennerei hinaus: Verschiedene unabhängige Abfüller bringen regelmäßig eigene Fässer auf den Markt, oft ohne Kühlfilterung, in Fassstärke und ohne Farbstoffzugabe – eine Gelegenheit, den Charakter der Brennerei ganz ohne Hausstil-Politur des Eigentümers kennenzulernen.

Dieser Artikel ist Teil des FASSGEIST Whisky Lexikons – verfasst vom FASSGEIST-Redaktionsteam auf Basis von Fachpublikationen zur Geschichte und Produktion von Highland Park.