Tobermory – die einzige Brennerei der Isle of Mull

Tobermory, offiziell Tobermory Distillery, ist die einzige Whiskybrennerei der Isle of Mull und zugleich eine der ältesten Scotch Whisky Brennereien Schottlands. Gegründet 1798 unter dem Namen Ledaig, blickt sie auf eine ungewöhnlich wechselvolle Geschichte mit mehreren jahrzehntelangen Schließungen zurück. Heute steht die Brennerei am bunten Hafen des gleichnamigen Örtchens für zwei ganz unterschiedliche Whiskystile unter einem Dach: den milden nicht rauchigen Tobermory und den rauchigen, torfigen Ledaig. Beide Abfüllungen tragen die maritime Prägung der Hebriden in sich, auch wenn der fertige Whisky aus Platzgründen längst nicht mehr auf der Insel selbst reift. Wer einen rauchigen Whisky abseits von Islay entdecken möchte, findet in Ledaig eine spannende Entdeckung.

Tobermory auf einen Blick

Von Ledaig zu Tobermory – eine Geschichte voller Neuanfänge

Kaum eine schottische Brennerei kann auf eine so unstete Geschichte zurückblicken wie Tobermory. Der Kaufmann John Sinclair gründete die Anlage 1798 am Hafen des erst wenige Jahre zuvor entstandenen Fischerdorfs Tobermory und nannte sie Ledaig. Bereits 1837 musste der Betrieb eingestellt werden; erst 1878 wurde wieder destilliert. 1890 übernahm die Firma John Hopkins & Company die Brennerei, 1916 ging sie an die Distillers Company Limited (DCL) über, einen der größten Scotch Whisky Konzerne jener Zeit. 1930 verstummte sie erneut, diesmal für mehr als vier Jahrzehnte. In dieser Zeit dienten die Gebäude zeitweise sogar als Kraftwerk.

Erst 1972 kehrte mit der neu gegründeten Ledaig Distillery (Tobermory) Ltd, einem ungewöhnlichen Konsortium aus einer Liverpooler Reederei, dem Sherryhaus Pedro Domecq und panamaischen Investoren, wieder Leben in die Brennerei ein. Der Neustart hielt jedoch nur drei Jahre: 1975 ging das Unternehmen in Konkurs. 1978 kaufte die Kirkleavington Property Company die Anlage, benannte sie in Tobermory um und nahm die Produktion 1979 wieder auf – nur um sie 1982 erneut einzustellen. In den folgenden Jahren dienten Teile der Gebäude sogar als Käselager, bevor ab 1989/1990 wieder in kleinem Umfang destilliert wurde.

Stabilität brachte erst die Übernahme durch Burn Stewart Distillers im Jahr 1993, zu dem mit Deanston bereits eine weitere schottische Destillerie gehörte; Bunnahabhain kam erst 2003 hinzu. 2002 wechselte Burn Stewart zum trinidadischen Investor CL Financial, 2013 schließlich zur südafrikanischen Distell Group, die für rund 160 Millionen Pfund den Zuschlag erhielt. Zwischen 2017 und 2019 investierte Distell in eine umfassende Modernisierung der historischen Anlage, ohne die traditionelle Handschrift der Brennerei aufzugeben. Als der niederländische Heineken-Konzern 2023 Distell übernahm, wurde das schottische Whisky-Geschäft ausgegliedert und firmiert seither als CVH Spirits unter der südafrikanischen Capevin Holdings. Seit 2024 hält zudem der italienische Campari-Konzern eine Minderheitsbeteiligung daran.

Tobermory und Ledaig – zwei Whiskys, ein Zuhause

Was die Brennerei besonders macht, ist ihre doppelte Identität: Unter dem Namen Tobermory entsteht ein nicht rauchiger, fruchtig-würziger Single Malt Whisky, benannt nach dem malerischen Heimatort mit seinen bunten Hafenhäusern. Unter dem Namen Ledaig wird dagegen ein deutlich rauchiger, getorfter Malt destilliert, dessen Phenolgehalt mit rund 30 bis 40 ppm zwar unter dem Niveau intensivster Islay Whiskys liegt, aber dennoch klar erkennbar bleibt. Ledaig ist gälisch ausgesprochen etwa „Letschick" und war zugleich die ursprüngliche Bezeichnung der Brennerei aus dem Jahr 1798. Regional zählt die Brennerei damit zur sogenannten Islands-Region, jener Gruppe schottischer Inselbrennereien außerhalb Islays, deren Whisky eigenständig zwischen Highland-Eleganz und Islay-typischem Rauch rangiert. Ein rauchiger Whisky mit eigenständigem, maritimem Flair – so lässt sich Ledaig treffend zusammenfassen. Über weite Strecken der Firmengeschichte wurden beide Marken unter dem Namen Tobermory verkauft, teils sogar vermischt. Erst 2007 belebte Burn Stewart die Marke Ledaig als eigenständige, konsequent getorfte Marke wieder, während Tobermory seither als rein ungetorfte Abfüllung geführt wird.

Beide Marken werden ohne Kühlfilterung und ohne Farbstoff abgefüllt und reifen unter anderem in Ex-Bourbonfässern sowie in Oloroso-, Manzanilla- und Amontillado-Sherryfässern. Besonders die Ledaig Reihe hat sich in den vergangenen Jahren einen Namen als vielfach ausgezeichneter Single Malt Whisky gemacht: Ledaig 18 Jahre wurde 2023 von The Whisky Exchange zum „Whisky of the Year" gekürt. Neben den offiziellen Abfüllungen taucht Tobermory Whisky traditionell auch in bekannten Blends wie Scottish Leader und Black Bottle auf, da die Brennerei über Jahrzehnte vor allem als Zulieferer für die Blend-Industrie diente, ein in der Scotch Whisky Branche jener Zeit weit verbreitetes Geschäftsmodell, bevor der Single Malt Gedanke in den Vordergrund rückte.

Geschmacklich zeigt sich der Unterschied zwischen beiden Stilen besonders deutlich: Tobermory präsentiert sich klassischerweise mit Noten von Apfel, Birne und zarten Zitrusfrüchten, begleitet von sanfter Würze und einem weichen, leicht malzigen Körper. Das ergibt einen zugänglichen, ausgewogenen Charakter, der sich gut als Einstieg in Insel Single Malt Whisky eignet. Ledaig dagegen bringt die raue, maritime Seite Mulls ins Glas: Meersalz, kräftiger Torfrauch und weißer Pfeffer verbinden sich mit einer markanten Würze zu einem intensiveren, deutlich rauchigen Profil, das Liebhaber getorfter Whiskys an die benachbarte Insel Islay erinnern kann, ohne deren Whiskys tatsächlich zu kopieren. Insgesamt zählt Ledaig zu den eigenständigsten Beispielen für einen rauchigen Whisky aus der Islands-Region.

Produktion und Reifung bei Tobermory – Whisky ohne eigenes Lagerhaus

Technisch arbeitet die Brennerei mit einer traditionellen, kupfergedeckten Gussmaische sowie vier Washbacks aus Oregon-Kiefer, die dem Gärprozess seine handwerkliche Note verleihen. Charakteristisch sind zudem die auffällig S-förmig geknickten Lyne Arms der beiden Wash- und beiden Spirit-Stills. Sie erhöhen den Rückfluss im Brennvorgang und sorgen so für ein vergleichsweise leichtes, feinöliges Destillat, das dennoch genug Substanz für lange Reifezeiten mitbringt, wie es für hochwertigen Single Malt Whisky typisch ist. Das für die Produktion benötigte Malz wird, wie bei den meisten Brennereien der Inseln, nicht vor Ort gemälzt, sondern, wie in der Scotch Whisky Produktion allgemein üblich, von schottischen Mälzereien angeliefert.

Eine Besonderheit teilt die Brennerei mit nur wenigen anderen Inselbrennereien: Nahezu der gesamte Whisky reift nicht auf Mull selbst. Die historischen Lagerhäuser direkt am Hafen wurden während einer der zahlreichen Schließungsperioden verkauft und zu Wohnungen umgebaut, sodass der Brennerei heute kaum eigene Lagerkapazität zur Verfügung steht. Der Großteil des neu gebrannten Spirits wird deshalb per Tankwagen zur Schwesterdestillerie Deanston in den schottischen Highlands gebracht und dort gelagert, bevor die fertigen Whiskys zur Abfüllung gehen. Lediglich eine kleine Anzahl an Fässern reift in einem eigenen, kleinen Lagerhaus vor Ort und wird für Sonderabfüllungen sowie Besuchererlebnisse genutzt. Neben den beiden Whiskystilen produziert die Brennerei außerdem einen kleinen Anteil des Hebridean Gin, der mit einem Schuss Spirit aus den hauseigenen Brennblasen verfeinert wird.

Dieser Artikel ist Teil des FASSGEIST Whisky Lexikons – verfasst vom FASSGEIST-Redaktionsteam auf Basis von Fachpublikationen zur Geschichte der Tobermory Distillery eigenen Verkostungserfahrungen und Brennerei-Dokumentationen.