Port Ellen – Islay Single Malt seit 1825, wiedereröffnet 2024

Port Ellen gilt als die berühmteste „Ghost Distillery" Schottlands, im deutschsprachigen Raum meist als „Lost Distillery" bezeichnet – 1983 stillgelegt, wurde die Brennerei über vier Jahrzehnte zum Mythos, bevor sie am 19. März 2024 nach einer Investition von 185 Mio. Pfund wiedereröffnete. Zwischen 1967 und 1983 produzierter Single Malt Scotch Whisky erzielt bei Auktionen seit Jahren Höchstpreise; ein einzelnes Fass aus dem Jahr 1979 wechselte 2022 für 875.000 Pfund den Besitzer. Die neue Brennerei destilliert seit 2024 wieder auf dem historischen Gelände am Kilnaughton Bay, mit exakt nachgebauten „Phoenix Stills" und einem eigenen Paar kleinerer Experimental Stills für die Erforschung von Raucharomen. Ein rauchiger Whisky mit einer derartigen Geschichte ist selbst unter den schottischen Lost Distilleries eine Ausnahme – nur die Schwesterbrennerei Brora durchlief einen vergleichbaren Weg zurück ins Leben. Erste eigene Abfüllungen aus der neuen Produktion werden aber noch einige Jahre auf sich warten lassen.

Port Ellen auf einen Blick

Geschmack, Stil und Charakter – was Port Ellen ausmacht

Die seltenen Altbestände aus der Produktionszeit zwischen 1967 und 1983 gelten als eleganter, maritimer Islay Single Malt Scotch Whisky mit einer für Islay ungewöhnlichen Finesse. In der Nase zeigen sich Rauch und feine Zitrusfrucht, oft begleitet von einer salzigen Meeresbrise. Am Gaumen entfaltet sich eine ölige Textur mit rauchig-süßer Balance, die viele Liebhaber als das eigentliche Markenzeichen von Port Ellen beschreiben. Der Abgang ist lang und rauchig, mit einer natürlichen Fruchtigkeit, die auch nach Jahrzehnten in Fässern erhalten bleibt. Genau dieses Profil versucht die neue Brennerei mit den originalgetreuen Phoenix Stills wieder einzufangen. Die Gerste wird auf rund 35 ppm Phenolgehalt getorft, im fertigen New Make Spirit sinkt der Wert durch die Destillation auf etwa 12 ppm – deutlich rauchiger als die meisten Speyside-Malts, aber feiner ausbalanciert als etwa Ardbeg oder Laphroaig. Ein rauchiger Whisky mit dieser Eleganz ist selbst unter Islay-Malts eine Seltenheit.

Wie sich der neue Spirit nach Jahren der Fassreifung tatsächlich entwickelt, bleibt noch offen: Die ersten Abfüllungen aus eigener 2024er-Produktion werden frühestens in einigen Jahren erwartet. Bis dahin prägen ausschließlich die seltenen Altbestände sowie unabhängige Abfüllungen das Bild von Port Ellen am Markt.

Port Ellen – von der Malzmühle zur Lost Distillery

Der schottische Großgrundbesitzer Walter Frederick Campbell gründete 1821 das Dorf Port Ellen und benannte es nach seiner Frau Eleanor. Nur vier Jahre später errichtete der Kaufmann Alexander Kerr Mackay dort eine Malzmühle – der Ursprung der heutigen Brennerei. Mackay geriet schon wenige Monate nach Produktionsstart in finanzielle Schwierigkeiten und musste den Betrieb an Verwandte abgeben. Ab 1833 übernahm John Ramsay, ein Cousin eines der neuen Eigentümer, die Leitung und baute die Anlage zu einer vollwertigen Whiskybrennerei aus. Gemeinsam mit Campbell etablierte er zudem Islays ersten Dampfschiffdienst nach Glasgow – ein wichtiger Baustein für den wirtschaftlichen Aufstieg der Brennerei.

Ramsay leitete Port Ellen bis zu seinem Tod 1892, danach führte seine Witwe Lucy den Betrieb bis 1906 weiter, gefolgt von ihrem Sohn Captain Iain Ramsay. 1920 verkaufte die Familie an die Blender John Dewar und James Buchanan, 1925 ging die Brennerei schließlich in der stetig wachsenden Distillers Company Limited (DCL) auf. Die Weltwirtschaftskrise und der Einbruch des US-Marktes durch die Prohibition führten 1930 zur ersten Stilllegung, die 37 Jahre andauerte. Erst 1967 modernisierte DCL die Anlage und erhöhte die Zahl der Brennblasen von zwei auf vier – zwei zwiebelförmige Wash-Brennblasen mit je rund 28.000 Litern und zwei kleinere Spirit-Brennblasen mit je rund 25.000 Litern, ursprünglich mit mechanischen Kohlestokern beheizt, später auf dampfbeheizte Coils umgerüstet; 1973 kam eine große Trommelmälzerei hinzu, die bis heute als Port Ellen Maltings nahezu alle Brennereien der Insel mit Malz versorgt. Als die schottische Whiskyindustrie in den frühen 1980er-Jahren unter massiver Überproduktion litt – dem sogenannten „Whisky Loch" –, traf es Port Ellen 1983 als eine von mehreren DCL-Brennereien auf Islay besonders hart: Die Anlage wurde endgültig stillgelegt, Teile der Gebäude abgerissen und die Kupferbrennblasen entfernt.

Port Ellen Fassreifung und das Erbe der Altbestände

Historisch reifte Port Ellen zu rund 80 % in Bourbonfässern und zu etwa 20 % in Sherryfässern – überwiegend in bereits mehrfach befüllten Refill-Fässern, damit der feine Rauchcharakter nicht von zu viel Holzeinfluss überdeckt wird. Da die Brennerei zwischen 1983 und 2024 keinen eigenen Single Malt Scotch Whisky produzierte, stammt praktisch der gesamte heute verfügbare Port Ellen aus dieser historischen Fassreifung – ein endliches, stetig schrumpfendes Angebot, das den Ruf der Marke als Sammlerobjekt erst begründet hat.

Neben den offiziellen Diageo-Abfüllungen tauchen Port-Ellen-Fässer regelmäßig auch bei unabhängigen Abfüllern wie Douglas Laing, Signatory Vintage und Gordon & MacPhail auf – häufig als Single Cask in Fassstärke (Cask Strength) mit Jahrzehnten an Reifezeit und entsprechend hohen Preisen bei Auktionen und im Fachhandel. Für besonders seltene Neuauflagen wie Port Ellen Gemini greift Diageo teilweise auch auf europäische Eichenfässer zurück, die dem Whisky eine dunklere, würzigere Tiefe verleihen als die klassischen Bourbon- und Sherryfässer – beim Gemini reifte allerdings nur einer der beiden Whiskys darin, der zweite in einem alten Fass aus der ursprünglichen Brennerei.

Port Ellen Annual Releases und unabhängige Abfüller

Seit den 2000er-Jahren veröffentlicht Diageo im Rahmen der Special-Releases-Reihe jährlich limitierte Port-Ellen-Abfüllungen aus den letzten verbliebenen Fässern – meist mit Altersangaben von 30 Jahren oder mehr. Diese Annual Releases zählen zu den am meisten gesuchten Scotch-Whisky-Abfüllungen überhaupt und stehen bei Sammlern seit Jahren für eine besonders verlässliche Wertsteigerung, mit regelmäßigen Rekordpreisen bei Auktionen. Zur Wiedereröffnung 2024 erschien mit dem Port Ellen Gemini erstmals seit Jahrzehnten eine komplett neue Rarität: ein Zwillingsset aus zwei 44 Jahre alten Whiskys, destilliert 1978 und in unterschiedlichen Fässern gereift – limitiert auf nur 274 Sets zum Preis von 45.000 Pfund.

Für alle, die keinen fünfstelligen Betrag investieren möchten, bleiben unabhängige Abfüllungen häufig der einzige realistische Zugang zu echtem Port Ellen Single Malt Whisky – auch hier bewegen sich die Preise inzwischen meist im vierstelligen Bereich.

Die Wiedereröffnung 2024 – Phoenix Stills und Atlas of Smoke

Nach der Ankündigung 2017 investierte Diageo gemeinsam mit der Wiederbelebung der Brennerei Brora insgesamt rund 185 Mio. Pfund in die Rückkehr der beiden legendären Lost Distilleries. Am 19. März 2024 nahm Port Ellen nach 41 Jahren Stillstand offiziell wieder den Betrieb auf – termingerecht zum bevorstehenden 200-jährigen Bestehen der Brennerei 2025. Herzstück der neuen Anlage sind die sogenannten Phoenix Stills: anhand historischer Konstruktionspläne exakt nachgebaute Brennblasen, die den klassischen Port-Ellen-Spirit der Jahre 1967 bis 1983 so originalgetreu wie möglich reproduzieren sollen.

Daneben verfügt die Brennerei über ein kleineres Experimentierpaar im Maßstab 1:3 sowie einen zehnteiligen Spirit Safe, der äußerst feine Schnitte beim Übergang in den Herzlauf erlaubt. Unter der Leitung von Master-Blenderin Aimée Morrison widmet sich das hauseigene Labor dem Langzeitprojekt „Atlas of Smoke" – einer systematischen Erforschung, wie unterschiedliche Faktoren von der Torfquelle bis zum Kondensationspunkt den Rauchcharakter eines Whiskys prägen. Die gesamte Anlage ist von Grund auf klimaneutral konzipiert.

Dieser Artikel ist Teil des FASSGEIST Whisky Lexikons – verfasst vom FASSGEIST-Redaktionsteam auf Basis von Brennerei-Dokumentationen und Fachpublikationen zur Geschichte und Wiedereröffnung von Port Ellen.