Bunnahabhain – Islay Single Malt von der Nordostküste seit 1881

Bunnahabhain ist die nördlichste und abgelegenste Brennerei der Insel Islay – gegründet 1881 an der einsamen Nordostküste am Sound of Islay, dort wo der Margadale River ins Meer mündet. Während die Insel weltweit für ihre rauchigen Whiskys bekannt ist, geht diese Destillerie traditionell einen anderen Weg: Bunnahabhain produziert überwiegend ungetorften, weichen und sherrybetonten Single Malt Scotch Whisky, der durch maritime Nuancen und lange Reifung in Fässern direkt an der Küste geprägt wird. Damit besetzt die Brennerei innerhalb der Kategorie Islay Single Malt eine ganz eigene Nische – zugänglich, komplex und ein deutlicher Kontrast zu stark getorften Nachbarn wie Ardbeg.

Bunnahabhain auf einen Blick

Geschmack, Stil und Charakter – was Bunnahabhain ausmacht

Die Brennerei steht für einen Stil, der sich vom klassischen Islay-Klischee bewusst absetzt. Wo Ardbeg und andere Nachbarn für kompromisslos rauchige Whiskys bekannt sind, setzt diese Destillerie seit Jahrzehnten überwiegend auf ungetorftes Malz. In der Nase zeigen sich typischerweise Trockenfrüchte, Nüsse und ein Hauch Meeresluft im Hintergrund. Am Gaumen ist die Textur weich und rund, während sich geschmacklich gesalzenes Karamell und leichte Würze zeigen – ein Profil, das eher an sherrybetonte Speyside Single Malt Whiskys als an einen typischen rauchigen Islay Whisky erinnert. Der Abgang ist mittellang, warm und trägt eine feine salzige Küstennote bis zum Schluss.

Der Name Bunnahabhain stammt aus dem Schottisch-Gälischen und bedeutet sinngemäß „Flussmündung" – ein direkter Verweis auf die Lage am Margadale River, der hier in den Sound of Islay mündet. Das weiche Wasser der Margadale Spring, die traditionell sherrylastige Fassreifung und die exponierte Lage direkt an der windgepeitschten Küste prägen gemeinsam den unverwechselbaren Charakter der Brennerei. Auch wenn die Core Range überwiegend ungetorft ist, produziert Bunnahabhain heute auch gezielt getorften Spirit – ein Anteil, der in den vergangenen Jahren spürbar gewachsen ist und eigene rauchige Single Malt Whiskys wie Toiteach a Dhà oder unabhängige Staoisha-Abfüllungen ermöglicht.

Bunnahabhain Pot Stills – vom Brennvorgang zum New Make

Die Anlage in Bunnahabhain wurde 1881 mit zwei Brennblasen gegründet – der erste Brand lief 1882, die offizielle Produktion startete 1883. 1963 folgte im Zuge der wachsenden Nachfrage nach Scotch-Blends die Verdopplung auf vier Pot Stills – zwei Wash Stills und zwei Spirit Stills, bauchig-birnenförmig geformt. Die großen, birnenförmigen Kessel mit vergleichsweise wenig Rückfluss sorgen für einen gehaltvolleren, würzigeren New Make Spirit als bei den schlanken, hohen Stills mancher Nachbarbrennereien – die Basis für den runden, texturreichen Bunnahabhain-Grundcharakter. Im gleichen Zug wurden die hauseigenen Bodenmälzereien stillgelegt; das Malz kommt seither von Mälzereien auf dem schottischen Festland und wird getrennt nach getorftem und ungetorftem Malz in eigenen Silos gelagert, um die Konsistenz beider Stile sicherzustellen.

Die Brennerei betreibt einen der größten Maischbottiche Schottlands – ein traditionelles Full-Lauter-Gefäß aus Edelstahl mit Kupferdeckel, ursprünglich für die Blend-Industrie ausgelegt. Die Gärung erfolgt in sechs Waschbottichen aus Oregon-Kiefer mit einer Fermentationszeit von rund 52 bis 54 Stunden, was dem Destillat seinen fruchtig-cremigen Grundcharakter verleiht. Das Wasser stammt aus der Margadale Spring und fließt auf dem Weg zur Brennerei durch Torf und Kalkstein – weicher als das Wasser vieler anderer Islay-Brennereien. Heute produziert Bunnahabhain zu rund zwei Dritteln ungetorften und zu einem Drittel getorften Spirit, wobei der Torfanteil des getorften Malzes bei rund 35 bis 45 ppm liegt. Das verschafft der Brennerei mehr stilistische Flexibilität als vielen ihrer Islay-Nachbarn – der ungetorfte Spirit bildet das Rückgrat der Core Range, während der getorfte Anteil rauchige Whiskys wie Toiteach a Dhà speist.

Auch die Brennerei durchlebte, wie viele andere Islay-Destillerien, wirtschaftlich schwierige Phasen: 1982 wurde die Produktion wegen schwacher Nachfrage vorübergehend eingestellt und erst 1984 wieder aufgenommen. Unter der Eigentümerschaft von Distell folgte ab 2019 eine umfassende, mehrjährige Renovierung mit neuem Besucherzentrum, die 2021 abgeschlossen wurde und die Anlage sichtbar in die Gegenwart holte.

Bunnahabhain Fassreifung – Sherry direkt am Meer

Die Lagerhäuser von Bunnahabhain liegen in traditioneller Dunnage-Bauweise unmittelbar am Wasser – einige der küstennächsten Warehouses Schottlands überhaupt. Rund 15.000 Fässer lagern hier, permanent im Austausch mit der salzhaltigen, feuchten Meeresluft des Sound of Islay. Die exponierte Lage direkt am Wasser ist ein zentraler Grund für die maritime Salzigkeit, die viele Single Malt Whisky Abfüllungen der Brennerei kennzeichnet. Das feuchte Küstenklima wirkt sich zudem auf den Angel's Share aus – den jährlichen Verdunstungsanteil, der in den maritimen Dunnage-Warehouses tendenziell moderater ausfällt als in trockeneren Lagerhäusern im schottischen Landesinneren.

Anders als die meisten Islay-Brennereien setzt Bunnahabhain traditionell fast ausschließlich auf Sherryfässer – vor allem Oloroso und Pedro Ximénez aus Bodegas in Jerez. Diese Ausrichtung erinnert eher an sherrylastige Speyside-Destillerien wie Glenfarclas oder GlenDronach, der Whisky erhält durch die Küstenlage jedoch eine zusätzliche salzig-nussige Note, die den Speyside-Vorbildern fehlt. Ex-Bourbonfässer kommen ergänzend zum Einsatz, etwa für einen ausgewogeneren Stil bei Abfüllungen wie dem 12-Jährigen oder Toiteach a Dhà. Senior Blenderin Dr. Kirstie McCallum wählt für viele Editionen gezielt First-Fill- und Refill-Sherryfässer unterschiedlichen Alters und Lagerorts, um Komplexität und Balance zu steuern. Für ausgewählte Travel-Retail-Editionen wie Eirigh Na Greine kommen zudem französische Rotweinfässer zum Einsatz, die dem Whisky eine fruchtigere, süßere Note verleihen als die sonst so sherrylastige Core Range.

Bunnahabhain Sortiment – Abfüllungen im Überblick

Das Fundament des Sortiments bildet Bunnahabhain 12 Jahre – 1979 als erster Single Malt Whisky der Brennerei überhaupt vorgestellt und bis heute Maßstab für den gesamten Hausstil. Doppelt gereift in Ex-Bourbon- und Ex-Sherryfässern, zeigt er die charakteristische Balance aus fruchtig-blumigen und nussigen Aromen mit einem dezenten Hauch Rauch im Hintergrund. Darüber steht Bunnahabhain 18 Jahre, vollständig in Sherryfässern gereift und deutlich komplexer: gesalzenes Karamell, Honignüsse und sherrygetränkte Trockenfrüchte, abgerundet von einer salzigen Küstennote. Beide Abfüllungen erscheinen ohne Farbstoff und ohne Kühlfilterung bei den für die Brennerei typischen 46,3 % vol.

Als non-age-statement (NAS) Abfüllung ergänzt Stiùireadair – gälisch für „Steuermann" – die Core Range: eine Komposition aus First-Fill- und Refill-Sherryfässern verschiedenen Alters, die den küstennahen Charakter der Brennerei betont, ohne den Sherry-Einfluss zu verlieren. Für Liebhaber rauchiger Islay Whiskys bietet Toiteach a Dhà – „rauchig Nr. 2" – eine gelungene Verbindung aus getorftem Malz und Sherryreifung direkt an der Bucht von Bunnahabhain. Im Travel-Retail-Segment ergänzen Cruach-Mhòna (getorft, Fassstärke) und Eirigh Na Greine (Rotwein-Finish) das Sortiment um besondere Facetten. Wer noch tiefer in die rauchige Seite der Brennerei eintauchen möchte, findet diese unter den Namen Staoisha.

Innerhalb Islays ist diese Brennerei damit der stilistische Gegenpol zu den bekannten rauchigen Whiskys der Insel: Wo Ardbeg für kompromisslosen Rauch steht, zeigt Bunnahabhain, dass Islay ebenso weich, sherrybetont und maritim-elegant sein kann – zwei völlig unterschiedliche Ausprägungen ein und derselben Insel.

Bunnahabhain Staoisha – die rauchige Seite der Brennerei

Wer bei Bunnahabhain ausschließlich an weiche, sherrybetonte Single Malt Whiskys denkt, kennt nur eine Seite der Brennerei. Unter dem Namen Staoisha kursiert seit einigen Jahren eine deutlich rauchigere Variante – benannt nach Loch Staoisha, einem kleinen See in unmittelbarer Nähe der Destillerie, der Bunnahabhain traditionell mit Kühlwasser versorgt. Wichtig zu wissen: Staoisha ist kein offizieller Bunnahabhain-Whisky. Die Brennerei selbst vermarktet keine Abfüllung unter diesem Namen – der Begriff wurde von unabhängigen Abfüllern geprägt und hat sich über die Jahre als informelle Bezeichnung für intensiv getorften, rauchigen Bunnahabhain-Spirit etabliert.

Der Grund für die Existenz von Staoisha liegt in der Produktion selbst: Da die Brennerei heute zu einem erheblichen Teil mit getorftem Malz arbeitet, entstehen zwangsläufig auch Fässer, die nicht in eine offizielle Produktlinie wie Toiteach a Dhà einfließen. Diese Fässer gelangen mit der Zeit an unabhängige Abfüller, die sie unter dem Namen Staoisha auf den Markt bringen – häufig mit einem höheren Phenolgehalt als beim hauseigenen Toiteach a Dhà, was den Abfüllungen einen deutlich intensiveren, rauchigeren Charakter verleiht.

Weil hinter Staoisha keine feste Produktreihe steht, unterscheiden sich die Abfüllungen von Abfüller zu Abfüller teils erheblich. Alter, Fasstyp und Abfüllstärke variieren stark: Man findet Staoisha-Editionen aus Ex-Bourbon-, Sherry- oder gelegentlich auch Weinfässern, meist als Single Cask und in Fassstärke abgefüllt. Typisch sind Aromen von Torfrauch, salzigem Karamell und maritimer Würze, ergänzt um Nuancen aus der jeweiligen Fassreifung – die genaue Ausprägung hängt jedoch stark von der einzelnen Abfüllung ab. Einen regulären, dauerhaft gelisteten Staoisha Scotch gibt es entsprechend nicht; welche Editionen verfügbar sind, hängt jeweils davon ab, was unabhängige Abfüller aktuell im Programm haben.

Dieser Artikel ist Teil des FASSGEIST Whisky Lexikons – verfasst vom FASSGEIST-Redaktionsteam auf Basis von Brennerei-Dokumentationen, Fachpublikationen und eigenen Erfahrungen mit Bunnahabhain Single Malt Scotch Whiskys.